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對于面臨增加產能和減少溫室氣體排放雙重巨大壓力的煤炭行業而言，中國煤產區破舊的煤礦附近突然冒出的熊熊火焰，蘊含著巨大的希望。
正在熊熊燃燒的，是從地下煤層抽出的甲烷氣體。相對于直接將氣體排放到大氣中，這一過程對環境的影響較小。瓦斯火焰象征著改變煤礦行業危險的重碳副產品過程的開始。最終，煤礦行業可望利用這種氣體，并將其作為一種相對清潔、且具有潛在競爭力的燃料。
遠東能源公司(Far East Energy)首席執行官邁克爾?麥克艾瑞思(Michael McElwrath)表示：“這可能成為一劑靈丹妙藥?！痹摴臼桥c中國組建合資企業、開發煤層氣(CBM，又稱煤層甲烷)項目的眾多外國投資者之一。
除了雪佛龍德士古(Chevron Texaco)、必和必拓(BHP-Billiton)和中國石油天然氣集團公司(CNPC)等大公司以外，規模較小的外國投資者也對中國煤田產生了興趣。其中包括上市交易的遠東能源公司和亞美大陸煤層氣有限公司(Asian American Gas)。遠東能源公司在休斯敦和北京設有辦事處。上述兩家公司都在中國煤炭大省山西省設有業務。
中國煤炭儲量豐富，但利用煤炭所含氣體的副產品行業規模較小。這一點與美國不同。目前在美國，甲烷在天然氣生產和消費中所占比例接近10%。中國的煤層氣礦井還不到1400口，而美國則擁有數十萬口，這一行業在美國發展迅速。
許多因素都有利于中國煤層甲烷行業獲得發展動力，特別是管道網絡的建設，以及政府逐漸愿意允許煤層氣市場擺脫政府控制，更為自主地定價。麥克艾瑞思表示：“甲烷氣需求遠遠大于供給，因此一些價格實際上是由巨大的用戶需求所決定的，而非由政府制定?！?br/> 中國每年有5000至6000名煤礦工人死于礦難，其中許多礦難都是由于甲烷氣體爆炸引起的。這也成為在礦井開挖前抽取甲烷極具吸引力的另一個原因。
全球政治氣候也有利于煤層氣行業的發展。到2009年，中國將成為全球最大溫室氣體產生國，因此中國中央政府對于任何減排的舉措都持贊賞態度。
亞美大陸煤層氣有限公司主管Steve Zou表示：“將甲烷直接排入大氣所造成的后果，比排放二氧化碳要嚴重20倍左右?！比欢?，生產廠家表示，中國需要采取美國上世紀90年代使用的激勵措施，以啟動煤層氣行業，使之得以建立一個大規模、可持續的市場。
中國的西氣東輸管線西起新疆，途經山西，東到上海。這條管線的天然氣供應不足，而管線所服務的沿海市場又極度需要這種資源。然而，來自新疆鄂爾多斯盆地的天然氣，價格是亞美大陸煤層氣有限公司在山西生產的煤層氣價格的近一半。Steve Zou表示：“如果我們也實行同樣的價格，第一天就會破產?！?br/> 他認為，如果采取美國式的稅收優惠政策，煤層氣市場將能夠成長起來，既能滿足市場需求，也能創造出新的需求。
另外一個大問題在于，是否所有產區都有適合品種的煤炭。如果煤炭質地較軟，且“滲透性較低”，即便利用最新的先進鉆探技術，甲烷也不會輕易流入地下管道。
麥克艾瑞思對此持謹慎樂觀態度?！拔覀冋J為，已發現了一塊罕見的高含量、高滲透性礦區，”他表示，“不過，在我們真正生產出大量甲烷氣體前，我還不能確定?！?br/> 由于在地方保護中央政府賦予的產權存在一定難度，在華采礦項目還存在額外的風險。例如，亞美大陸煤層氣有限公司不得不向山西省長辦公室投訴，要求停止其合資伙伴實施的非法鉆探活動。該合資伙伴為當地政府所有。
然而，在今年2月山西晉城附近的工地上，氣氛相當活躍，計劃在未來數月啟動大規模生產。
中聯煤層氣有限責任公司聘用的工地負責人孫忠田（音譯）朝著熊熊燃起的火焰做了一個手勢，吐露了自己對該行業在中國起步已晚的遺憾之情。他動情地說：“我們將投身于煤層氣事業?！?br/> “這不僅有利于人類，也有利于我們的國家?！?/P>
來源：英國《金融時報）
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